Um mergulho na história maranhense deve começar pelo Museu Histórico e Artístico do Maranhão, a Cafua das Mercês, o Museu de Arte Sacra, o Museu de Artes Visuais e a galeria de arte Nagy Lajos. Instalado em um casarão do século XIX, o Centro de Cultura Popular Domingos Vieira Filho, também conhecido como Museu do Folclore e Arte Popular, possui um dos acervos folclóricos mais completos do País e é, sem dúvida, uma das visitas imprescindíveis para quem deseja conhecer a fundo o populário maranhense.

Por seu turno, a tradição católica portuguesa se revela em um conjunto de igrejas, onde se destacam a Igreja da Sé, que abriga o Palácio Arquiepiscopal; a Igreja de São João, onde estiveram os restos de Joaquim Silvério dos Reis; a Igreja do Desterro, construída a partir de uma ermida profanada pelos holandeses; a Igreja dos Remédios, exemplar de estilo gótico estilizado; Igreja de São Pantaleão, Igreja do Rosário, Igreja de Santana e Igreja de Santo Antônio, onde se originou, no início do século XVIII, o célebre processo movido pelos franciscanos contra formigas, acusadas de ataques à despensa e de ameaça à segurança do convento.

São Luís oferece várias praças no centro, com destaque para o Largo dos Amores (onde se ergue a estátua do grande poeta Gonçalves Dias), Largo do Carmo, Praça do Panteon, Benedito Leite e Odorico Mendes. São paradas obrigatórias as construções como a Fonte das Pedras, local onde acamparam as tropas de Jerônimo de Albuquerque; o Convento das Mercês, que abriga o Museu da Memória Republicana , e a Fonte do Ribeirão, com suas cinco carrancas de pedra, estátua de Netuno e galerias subterrâneas cuja utilização ainda divide opiniões e incendeia a imaginação popular.

Os palácios de São Luís também merecem destaque: Palácio dos Leões onde, inicialmente, abrigou o Forte Saint Louis, Palácio La Ravardière, sede do poder municipal, Palácio Episcopal, onde abriga o colégio e a Capela de Nossa Senhora da Luz, Palácio Cristo Rei, na Praça Gonçalves Dias e o Palácio da Viração que recebe, também, o nome de Palacete Gentil Braga. Visita obrigatória deve ser feita ao Teatro Arthur Azevedo, construção do século XIX.

Passeando pelas antigas ruas de São Luís, o visitante se deparará com vários casarios que marcam a história da capital do Maranhão: Edifício São Luís, conhecido como o casarão de maior fachada de azulejos portugueses da América Latina, Escola Técnica do Centro Caixeiral, a primeira escola para mulheres da cidade e Casa Nobre de D. Ana Jansen. A Casa das Tulhas é um mercado situado no centro da Praia Grande, onde é comercializado o artesanato maranhense, restaurantes populares, entre outros produtos.